Foto med tillatelse: Norges Ishockeyforbund

- Jeg dro over fordi jeg ville møte Mats, bli kjent med ham, han med meg og bygge en relasjon. Jeg hadde ingen spesielle forventninger, men ville se hvilke muligheter vi hadde for fremtiden, sier Johansson til nitten.no.

Han har besøkt norske spillere i USA også tidligere, men dro nå hjem til Zuccarello og hans familie. Siden NHL-sesongen da pågikk, og det var uklart om Minnesota Wild ville komme til sluttspillet, ble de i første omgang enige om at «Zucca» skulle spille høstens OL-kvalifisering.

Etter at Johansson var tilbake i Norge, tok landets beste hockeyspiller kontakt. Zuccarello var klar også for VM i Praha - hans første verdensmesterskap siden 2016.

- Klart det er veldig moro for oss. Vi er veldig fornøyde og stolte over at han vil være med. Kjempestimulerende, sier svensken.

Kommer til Tsjekkia

Landslagsledelsen har avtalt et møte med NHL-spilleren mandag der partene skal diskutere praktiske detaljer inn mot VM, men trolig knytter ikke Zuccarello seg til troppen før laget er på plass i VM-byen Praha.

- Det føles veldig bra at han virker å synes at det vi driver med er positivt og bra. En ting er jo at den beste spilleren vil være med, men Mats er også en fantastisk person som gir selvtillit til veldig mange i gruppen. Han gjør laget bedre på isen med sin erfaring og profesjonalitet. En injeksjon som kommer til å gi oss veldig mye, mener Johansson.

Landslagssjefen håper Zuccarello også vil bidra inn mot de spennende ungguttene som får smaken på VM-hockey i mai.

- Gir det en boost til hele gruppen inn mot VM?

- Ja, det tror jeg. Vi er fornøyde med alle spillerne vi har og som vi har jobbet med, men klart at når en spiller at Mats' kaliber velger å bli med, er det positivt for alle absolutt.

Blir tatt ut

Det var under et møte pressen i USA etter sesongens siste Wild-kamp Zuccarello fortalte at han har planer om å spille VM for Norge «dersom han blir tatt ut i troppen».

Det blir han.

- Det er lenge siden han har kunnet representere landslaget og har lyst til det nå, sa Zuccarello-agent Kevin Skabo til nitten.no fredag ettermiddag.

Wild klarte ikke å ta seg til sluttspillet denne sesongen til tross for at nordmannen leverte 63 poeng på 69 kamper. Exiten åpnet samtidig for et landslagscomeback for «Zucca» i mai.

Norge tapte 2-1 mot Ungarn på bortebane fredag, men får en ny sjanse lørdag kveld. Da venter Tobias Johansson seg et skjerpet norsk mannskap.

- Jeg forventer å se et lag på full jakt. Vi var grå i går, slurvete, trege og «casual». På lagmøtet nå skal alle få beskjed hvilket system og struktur vi skal ha og hvordan de representerer seg selv når man tar på seg landslagstrøyen, sier landslagssjefen til nitten.no.