Foto med tillatelse: Alexander Henningsen

En plass blant de åtte beste er utenfor rekkevidde, slik mange spådde, men Norge er sikret status som A-nasjon også i 2024 med to kamper igjen å spille og foran møtet med Canada mandag ettermiddag.

- Man kanskje bruke ordet lettelse. Som i de siste mesterskapene har vi kjempet for å holde plassen, og det var litt ekstra spenning knyttet til VM nå med rekordmange debutanter, ny landslagstrener og en god del forfall. Det tatt i betraktning syns jeg vi skal være glade for å ha berget plassen. Ungguttene har virkelig stått frem og vist at de hevder seg på dette nivået, sier ishockeypresident Tage Pettersen til nitten.no.

Norge åpnet med et skuffende tap mot Kasakhstan i åpningskampen som også var Tobias Johanssons VM-debut og ble for små for Sveits før Slovenia ble slått 1-0 i en helt avgjørende kamp.

Nære mot de store

I de to siste kampene mot Latvia og Tsjekkia har Norges tidvis vist lovende takter og også vært nær poeng i kampene som endte henholdsvis 2-1 og 2-0.

Johansson har også underveis i turneringen måttet svare på kritikk Leif Boork skrev på Twitter at han stusset over at en som aldri har trente et A-lag på elitenivå nå leder et av verdens ti beste landslag.

Til TV 2 kommenterte Johansson at han så kritikken som «ganske naturlig», men presiserte at han forsøkte å isolere seg fra kritikk.

- Jeg syns Tobias har levert til godkjent. Vi har vært med i alle kampene og prestert bra i store deler av dem. Det skal vi ta med oss. Så må jeg også minne om at det har vært rimelig mye kritikk også mot forhenværende landslagssjefer da vi såvidt kloret oss fast i A-puljen. At plassen nå er sikret, er nok også en lettelse for Tobias, sier Pettersen.

- Er du overrasket over kritikken?

- Vi setter det på kontoen for entusiasme og engasjement. Ishockeyfans, ishockeyforståsegpåere og eksperter er kanskje de mest engasjerte som finnes uansett idrett. Da må vi tåle at det er mye følelser og meninger. Men jeg syns jo at når man først skal være kritisk må man også se det positive, sier Pettersen og ramser opp:

- Nå er vi en A-nasjon på U18, U20 og A-nivå for herrer gjennom mye av det arbeidet forbudet har satset på de siste årene. Jeg syns dette lover kjempebra for årene vi har foran oss. Men spørsmål og kritikk skal vi tåle.

Kvartfinale?

I Norges pulje ser Latvia og Slovakia ut til å gjøre opp om den siste kvartfinaleplassen. Med poeng i de siste kampene, kan nordmennene håpe å ende som nummer 11 i VM med Kasakhstan, Slovenia, Frankrike, Østerrike og Ungarn bak seg.

- Med et par seirer til, hadde vi plutselig vært i posisjon til å nå en kvartfinale, men nå ligger vi an til å beholde ranking-plassen, påpeker ishockeypresidenten.

Under Roy Johansen tok Norge seg til kvartfinale i VM i 2008, 2011 og 2012. Pettersen mener årets turnering i Riga gir håp om at den bragden kan oppnås igjen i nær fremtid.

- Vi har nådd ambisjonen nå, vi ser igjen det vi har lagt til grunn spillemessig, vi er på kurs, men vi må være tålmodige. Bygger vi videre på dette og får frem enda flere unggutter, er vi plutselig i en kvartfinale om et mesterskap eller to.