Foto med tillatelse: Espen Schjølberg

- Det blir et veldig tøft VM for det norske laget. Nøkkelkampen, slik jeg ser det, kommer allerede i premieren. Med tap mot Kasakhstan, blir det litt ryggen mot veggen resten av mesterskapet.

Det sier TV 2-ekspert Bjørn Erevik foran åpningskampen i Riga lørdag ettermiddag. Norge er ranket foran både nettopp Kasakhstan, som kommer uten sine spillere med doble statsborgerskap, og Slovenia som vil savne Anze Kopitar.

- En veldig viktig kamp som setter litt standarden for hele VM. Der må vi være klare, sier veteranen Ken André Olimb til nitten.no.

Alt tyder på at minst ett av de to lagene må ligge bak Norge på tabellen om snaue to uker dersom VM skal ende godt sett med norske øyne.

- Vi syns det er positivt at vi får spille en match med stor betydning med en gang. Det er fint for oss som nå kommer med en bra følelse fra den siste kampen mot Frankrike. Vi gleder oss veldig til å spille en kamp som betyr noe, sier Johansson til nitten.no foran VM-debuten.

Endelig seier

Etter sju strake tap avsluttet landslaget oppkjøringen med å slå Frankrike 4-1 i Varner Arena for én uke siden. Nå spiller det man langt på vei kan omtale som nye Norge sin første viktige landskamp.

For svenske Johansson byr lørdagen på VM-debut, åpningsmatch og potensiell skjebnekamp. Han innrømmer at troppen ble yngre enn ventet, men sier samtidig han er ansatt for å gjennomføre et generasjonsskifte.

- En del forfall har ført til at det går litt raskere enn vi hadde planlagt. Igjen ser vi det som positivt at vi får inn enda flere unge gutter. Vi er veldig happy med de vi har, sier han.

De norske spillerne sikter mot kvartfinale, men pri én er å komme foran Kasakhstan og/eller Slovenia som er motstander allerede i kamp tre tirsdag. Vet de norske guttene egentlig selv hvor de står med så mye nytt både på spiller- og ledersiden?

- Vi er veldig klare på hvor vi står, men det er så små marginer. På en veldig, veldig bra dag kan vi konkurrere med de fleste, men på en litt dårlig dag kan vi tape 5-0 mot Sverige slik vi gjorde for noen uker siden. Skal vi slå Slovakia, Tsjekkia og Canada må de kanskje ha en dårlig dag og vi meget bra dag. Men samtidig er jeg så naiv at jeg tror alt er mulig. Kasakhstan og Slovenia er matcher vi skal vinne, ifølge rankingen. Jeg syns vi skal spille jevnt med Latvia, og skulle vi slå dem er spørsmålet hvordan det går mot Sveits, Slovakia og Tsjekkia, sier Johansson.

Nedrykksfare?

Siden 2006 har Norge spilt på øverste nivå i hockey-VM. Mats Zuccarello, Patrick Thoresen, Alexander Bonsaksen, Mats Rosseli Olsen, Mathis Olimb, Martin Røymark og senere også Erlend Lesund har alle bidratt til det.

Ingen av dem er på plass i Riga der VM-tropp består av hele ti mesterskapsdebutanter.

- Frykter man nedrykk?

- Nei, det tenker jeg ikke noe på. Denne gruppen skal bite godt fra seg, svarer Ken André Olimb.

- Nei, det gjør jeg ikke. Absolutt ikke. Vi bare gleder oss! melder Växjö-klare Emil Martinsen Lilleberg.

- Vi må forvalte det vi har i gruppen og gjøre det beste ut av det. De yngre som har kommet opp er bra skolerte og har mye energi. Jeg er ikke bekymret. Dette er et sultent landslag som er fremoverlente og vil skape ting, sier Mathias Trettenes.

- Vi satser jo på kvartfinale selvfølgelig, men det er veldig jevnt der. Det har det vært i mange år. Det blir ikke noe annerledes i år. Risikoen for å rykke ned er den samme som alle andre år. Vi må være skarpe i de kampene som er viktige, mener Michael Haga.

Hockeyekspert Tor Nilsen er tydelig:

- Så langt har ikke den nye landslagssjefen imponert. Prestasjonene er langt unna noe som gir annet inntrykk enn at dette vil bli en kamp for å unngå nedrykk.

‍Slik spilles Norges kamper

13.05 15:20 Norge - Kasakhstan, 3+ og Viaplay
14.05 15:20 Norge - Sveits, 3+ og Viaplay
16.05 15:20 Slovenia - Norge, 3+ og Viaplay
17.05 15:20 Latvia - Norge, 3+ og Viaplay
20.05 11:20 Norge - Tsjekkia, 3+ og Viaplay
22.05 15:20 Canada - Norge, 3+ og Viaplay
23.05 11:20 Slovakia - Norge , 3+ og Viaplay

Samtlige kamper fra VM-turneringen vises på Viaplay, utvalgte oppgjør vises på lineær tv og alle Norges kamper kan sees på 3+ med studiosending i for- og etterkant. Kanalen er også på plass med et team i Latvia.

Jørgen Klem og Ole Eskild Dahlstrøm kommenterer lørdagens åpningskamp mot Kasakhstan med dropp klokken 15:20 norsk tid.