Målet om å få spille i NHL så urealistisk ut for Jacob MacDonald. Han ble aldri draftet og måtte nøye seg med spill i East Coast Hockey League etter at han fullførte college.
Det er ikke mange udraftede 25-åringer med 110 kamper i East Coast Hockey League (ECHL) og 110 kamper i American Hockey League (AHL) som får spille i NHL, men da de 31 klubbene tirsdag sendte inn sine spillerstaller til ligakontoret, sto Jacob MacDonalds navn på oversikten til Florida Panthers.
– For en herlig historie! Gutten har funnet en vei hit. Han hadde en virkelig god treningsleir. Du må gi ham anerkjennelse for det. Vi liker ham. Han kan skøyte, han kan skyte. Han er en opportunist, som leser spillet godt. Dette har han fortjent, sier manager Dale Tallon til The Athletic.
Han studerte på Cornell-universitetet i fire år og spilte for deres lag i NCAA fra 2011 til 2015. Så endte han hos Elmira Jackals i ECHL, uten at hans statistikk skilte seg ut særlig positivt der. Først sesongen 2016/17 kom han seg ett steg opp, til AHL. Og der løsnet det for oregongutten.
25-åringen scoret flest mål (20) og poeng (55) blant alle backer i AHL forrige sesong. Hans 35 assists var tredje best blant backene i Nord-Amerikas nest beste proffliga. MacDonald fikk til og med spille i AHLs All Star-kamp i sin første hele sesong i ligaen.
Suksessen i AHL førte til at Florida Panthers tok sjansen på ham. 2. juli signerte han en toårskontrakt som gir ham 750.000 dollar hvis han spiller i NHL og 200.000 dollar hvis han spiller i AHL (250.000 i sesong to, red.anm.).
Plassen i NHL var altså på ingen måte sikret. Det er den heller ikke i dag. Bogdan Kiselevitsj har brukket kjeven og er ute av spill i noen uker. Aaron Ekblad og MacKenzie Weegar er imidlertid på vei tilbake fra skade. Det gjenstår derfor å se om MacDonald får spille når Florida sesongåpner mot Tampa Bay Lightning førstkommende lørdag.
Uansett er karrieren hans i ferd med å bli et eventyr.
– Jeg har bare forsøkt å spille mitt eget spill, med fokus på det defensive. Hele treningsleiren har fokuset mitt vært å være stødig i alle tre soner. Jeg vet at jeg må forbedre meg hver eneste dag, og det er nettopp det jeg forsøker å gjøre, sier MacDonald til The Athletic.
Lillehammers Austin Cangelosi spilte sammen med Jacob MacDonald i Binghamton Devils forrige sesong. Cangelosis skussmål gjør det enda enklere å heie på MacDonald.
– Jacob er en supersnill fyr som er veldig jordnær. Han er utadvendt og veldig morsom. Han er alltid klar med en smart bemerkning, sier Cangelosi til Nitten.no.
– Han behandler alle med respekt, uansett hvem du er, legger amerikaneren til.
I dagens NHL er hurtighet blitt nærmest en nødvendighet. Det kan ha åpnet døra på gløtt for Jacob MacDonald.
– Han er en rask skøytegåer som vinner spurtene opp isen, og som dermed skaper målsjanser. Hans slagskudd er en skikkelig kanon og han fyrer den av med stor nøyaktighet, sier Cangelosi.
I skrivende stund har Florida Panthers ni backer i troppen, på grunn av alle skadene. Det er imidlertid bare fire venstrebacker der, og ettersom den ene – Kiselevitsj – er skadd, er sjansen god for at Jacob MacDonald lørdag debuterer i NHL.
Uansett har han en toårskontrakt. Han kommer til å få sjansen. Og når det skjer, blir Jacob MacDonalds historie en inspirasjon for andre hockeyspillere som sliter med å bli lagt merke til i Nord-Amerika.
