Snart kan 28-åringen plutselig befinne seg i et av favorittlagene når Stanley Cup-sluttspillet starter.
Etter at New York Islanders i 2008 draftet Matt Donovan i fjerde runde, spilte backen sin andre og siste sesong i juniorligaen USHL. Det ble en fenomenal sesong, hvor 18-åringen dominerte fullstendig og gjorde 51 poeng på 57 kamper. Ingen andre backer i ligaen kunne matche det – ikke engang Torey Krug, som nå er stjerneback i Boston Bruins.
Islanders så ut til å ha gjort et kupp gjennom å drafte Donovan i fjerde runde.
Tross sin unge alder, gikk Donovan rett inn i en sentral rolle for University of Denver i NCAA som 19-åring. Han ble også tatt ut på det amerikanske landslaget og vant sølv i U20-VM i selskap med backer som John Carlson, Jake Gardiner og Cam Fowler. Donovan gjorde fem poeng på sju kamper – bare Carlson hadde flere (7).
Etter VM-sølvet fortsatte utviklingen i Denver, der han ble i til sammen to sesonger, før han tok steget videre til proffhockeyen på våren etter at den andre sesongen i Denver var ferdigspilt. Matt Donovan tok han AHL med storm på tampen av 2010/11-sesongen, da han gjorde fem poeng på seks matcher for Bridgeport Sound Tigers, farmerlaget til New York Islanders.
Karrieren gikk på skinner.
New York Islanders hadde store forhåpninger og Matt Donovan hadde store drømmer.
Og slik fortsatte det inn i 2011/12-sesongen, da han gjorde 48 poeng på 75 kamper for Bridgeport og attpåtil fikk debutere for New York Islanders i NHL, som den første spilleren i NHLs historie som er født, oppvokst og trent i Oklahoma. Donovan spilte tre kamper i verdens beste liga.
– Det er en utrolig følelse. For enhver idrettsutøver så er det ganske rått å fullføre barndomsdrømmene, sa pappa Larry i et intervju med til The Oklahoman den gang.
– Ingen forventer slikt i Oklahoma. Jeg fikk ikke så mye oppmerksomhet (fra speidere), så jeg måtte jobbe hardere. Dette betyr mye for meg, la Matt Donovan til.
Frustrerte trenere og fans
Han fulgte opp med enda en meget solid AHL-sesong, som inkluderte uttak til AHLs All Star-kamp, før han fikk sjansen på heltid i Islanders i 2013/14-sesongen. Laget trengte en offensivt god back og det er nettopp det Matt Donovan er.
Han har et sterkt skudd og en ukuelig vilje til å bli med i angrep. Det ble 16 poeng på 52 kamper, men også minus ni. Donovans Corsi på 53,85 tyder på at han klarte seg bra, men hans risikovillighet førte til mange pucktap – 2,44 per 60. minutt, som var mest av alle som spilte over 200 minutter – og slikt blir lagt merke til når du spiller back.
«Tilfellet Matt Donovan er frustrerende for fans. Tidvis er han en gigant på blålinja, med sine offensive instinkter og andre ganger gjør han omtrent latterlige tabber på isen», skrev Islanders-bloggen Eyes on Isles i 2014.
Sesongen 2014/15 var han for det meste på tribunen hos Islanders. Da sesongen var over, hadde han bare spilt tolv kamper. Ingen i oktober og ingen mellom 6. januar og 14. mars. New York Islanders valgte å ikke gi ham et kontraktstilbud den sommeren.
I stedet signerte han som free agent for Buffalo Sabres. Der fikk han aldri sjansen, men ble i stedet henvist til farmerlaget deres, Rochester Americans. Donovan produserte 31 poeng på 73 kamper for Americans i AHL, men endte også opp med en stygg pluss/minus på -23.
Det ble ingen ny kontrakt med Buffalo Sabres.
Matt Donovan reiste i stedet til Europa, nærmere bestemt Göteborg, for å spille for Frölunda Indians. Det er mange som gjør den reisen – og det er absolutt ingenting å skamme seg over. SHL er en av verdens aller beste ligaer. Det er bare ikke NHL.
Donovan gjorde heller ingen hemmelighet av at målet var å komme tilbake til NHL en dag.
De siste årene har man i svensk hockey hatt et sterkt fokus på å utvikle offensive backer. I Frölunda fikk Donovan spille under trener Roger Rönnberg – og det fungerte bra. Han utviklet sitt defensive spill og kom i bedre fysisk form. I den andre sesongen med Frölunda leverte han til og med +11, sammen med sju mål og 27 poeng på 50 kamper.
Matt Donovan følte seg som en bedre ishockeyspiller – og var moden for å gjøre et nytt forsøk i Nord-Amerika. Han signerte for AHL-laget Milwaukee Admirals.
– Det var mye fokus på fysisk trening i Sverige, og det fikk meg i skikkelig form. Jeg gikk ned rundt fem kilo og det hjalp meg med tanke på skøyteferdighetene og mobiliteten min på isen. Du er nødt til å kunne gå på skøyter med den store isflaten i Europa, du må bevege beina når du får pucken. Det hjalp meg definitivt da jeg kom tilbake til Nord-Amerika, sier Donovan til theahl.com.
Nashvilles type
Det var ikke helt tilfeldig at Milwaukee Admirals tilbød ham en kontrakt. Klubben eies av Nashville Predators, som lenge har fulgt med på karrieren til Matt Donovan og syntes han var verdt en sjanse. Predators er kjent for sin dyktighet til å utvikle backer, så Donovan reiste hjem med et håp om å få en ny sjanse i NHL hvis han klarte seg bra i Milwaukee.
Den sjansen har han foreløpig ikke fått, men den kan vente rundt neste hushjørne.
– Jeg er den backtypen som passer inn i Predators-systemet. De har mange offensivt gode backer og har fullt av denne typen i NHL-laget sitt, så det passet meg bra å komme hit, mener Donovan.
Matt Donovan har scoret ti mål på 48 matcher for Admirals, og står med 26 poeng. Nashville-ledelsen har allerede sett nok til å bli imponert. Like før jul kom de til ham med et kontraktstilbud.
Det er en toveiskontrakt, så han er ikke garantert spill i NHL, men Predators har belønnet det harde arbeidet hans med en raus AHL-lønn på 200.000 dollar. Og like viktig: Nå som han har kontrakt med et NHL-lag, kan han også kalles opp til et NHL-lag.
– Jeg hadde en slags avtale med Predators om at hvis jeg spilte bra, og gjorde det de ønsket fra meg, så ville det gi meg muligheten til å gjøre AHL-kontrakten om til en toveiskontrakt, sier Donovan.
Donovan har fortjent den. 28-åringen har spilt så godt at han fikk en plass i All Star-kampen til AHL denne sesongen.
Der viste han sine offensive ferdigheter. Først gjennom å klokke et skudd til 96 mph i ferdighetskonkurransen og deretter med denne godbiten i selve kampen:
«I think he’s the kid from Oklahoma.»
YA THINK?!
He’s also the All-Star from Milwaukee, a Dadmiral & a goal scoring magician.
He’s @SquatchDonovan. #MILhockey | #AHLAllStar pic.twitter.com/lUsPUd4Z60— Milwaukee Admirals (@mkeadmirals) January 29, 2019
Nashville Predators har sju friske backer i NHL-stallen nå, og ingen backer på skadelisten. Donovan er sannsynligvis blant de mest aktuelle kandidatene å hente opp dersom det skulle komme en skade. Og det gjør det jo ofte i ishockey.
Toveiskontrakten gjelder ikke bare ut denne sesongen, men også den neste, så Matt Donovan har tid til å vente. Han har allerede ventet i fire år. Nå som han er i bedre fysisk form og mentalt forberedt på hva som kreves, er sjansen større for at han klarer å bite seg fast.
Og det vil være stort for en gutt fra Oklahoma.
