Foto med tillatelse: Norges Ishockeyforbund

Fredag ankom Stefan Espeland VM-leiren i København og fikk med seg en frivillig økt dagen etter Danmark-kampen allerede samme dag. 32-åringen har de siste ukene prioritert hvile for å pleie et skadet håndledd.

- Det er deilig å være på plass og kunne forberede seg litt ordentlig, sier Espeland til nitten.no.

Backen ble skadet i det østerrikske sluttspillet for Salzburg, men spilte videre med smerter i håndleddet både i kvartfinaler og semifinaler.

- Det gjorde ikke saken noe bedre. Jeg har vært helt nødt til å få seks ukers hvile. Det er derfor jeg har vært hjemme en periode i håp om at det skal bli helt bra. Det er fortsatt ikke 100 prosent, forteller Espeland.'

Aldri aktuelt å si nei

Da nitten.no snakket med Espeland var det ikke tatt noen avgjørelse på om han blir å se på isen i de to siste treningskampene mot Danmark denne uken eller om han spares i håp om å bli 100 prosent skadefri til VM-åpningen mot Tyskland 22. mai.

- Det er først nå de siste dagene jeg har blitt såpass bra at jeg kan bruke håndleddet ordentlig med kølle og puck. Vi får se, sier Espeland.

- Du vurderte ikke å droppe VM-spill som følge av skaden?

- Nei, det hadde jeg ikke lyst til. Jeg vil gjøre alt for å kunne være med. Og nå regner jeg med å bli helt klar til VM-starten. Det er fortsatt en nesten to uker til.

- Hvordan syns du Norge har sett ut i treningskampene de siste ukene?

- Det har vært ganske ålreit. I den første kampen mot Sverige var det mange som ikke hadde spilt kamp på veldig lenge. Det så også tryggere ut i den andre kampene mot svenskene. Jeg har definitivt sett fremgang.

Håper på Tyskland

Espeland gleder seg til å spille sammen med flere av de spennende ungguttene som nå får sjansen i Latvia, og håper at faren for nedrykk er fjernet vil føre at de tør og slippe seg løs.

- Det er vanskelig å si hvordan det vil føles når det starter, men jeg tenker det kanskje kan hjelpe oss med å slippe ned skuldrene litt. Vi kan spille uten press selv om vi samtidig selvsagt spiller for noe. For de yngre er dette en ypperlig mulighet til å vise seg fram på høyt nivå, sier backen.

Han har vært innom Ilves, Klagenfurter, Fischtown Pinguins, Eisbären Berlin og Salzburg de siste årene, men er nå klubbløs etter det korte oppholdet i Østerrike.

- Jeg har ikke funnet ut hva jeg skal gjøre enda. Men i utgangspunktet er planen å fortsette i Tyskland, så får vi se om jeg finner noe jeg har lyst til. Det er fortsatt tidlig, sier Espeland, som kan øke sin egen markedsverdi med et godt VM:

- Ja, hvis noen føler de trenger å se mer av meg. I Tyskland har de nok ganske god kontroll siden jeg har spilt der de siste årene.

- Så det blir ingen retur til Vålerenga i sommer?

- Jeg har lyst til å spille på så høyt nivå som mulig så lenge som mulig. Jeg skal ikke utelukke noe, men i utgangspunktet tenker jeg å fortsette utenlands.