Foto: Lisbeth Halvorsen, Manglerud Star

- Vi har snakket mye om at det er kult å følge med ham der borte. Da han gjorde poeng i debuten, ble det tema på nytt, forteller MS-spiller Steffen Ratejczak til nitten.no.

Natt til onsdag fullførte Drew O'Connor den usannsynlige veien fra Fjordkraft-ligaen via Pittsburgh Penguins' såkalte «taxi squad», en gruppe på maks seks spillere som trener for seg selv, men reiser rundt med laget, og inn i NHL-troppen.

22-åringen, som signerte en toårskontrakt med Penguins i mars og beskrives som et av klubbens «top prospects», debuterte også med en assist i 3-2-tapet borte mot Boston - kun en times kjøretur fra Dartmouth der han ble oppdaget på college.

- Det er veldig, veldig kult. Vi snakket om det i lagchatten etter debuten hans. Shit, dette er kult! sier Ratejczak.

Imponerte

O'Connor ble den åttende Penguins-spilleren som ble sendt til Europa for å få spilletid i fjor høst da han i oktober satte seg på flyet til Oslo.

Debuten kom fjernt fra alt av NHL-luksus og råflotte fasiliteter i verdens beste liga da papirene endelig var i orden og 22-åringen fikk drakten over hodet foran byderbyet mot Grüner på «Løkka» 12. november. Etter ti poeng på sju kamper kom beskjeden fra USA etter hjemmemøtet med Frisk Asker midt i desember: vi trenger deg tilbake.

- Dette viser at det er mulig å komme seg videre til et veldig høyt nivå fra spill i Fjordkraft-ligaen. Det kan være kamptreningen han fikk hos oss var det han trengte etter en periode hvor han holdt på mye for seg selv i USA, sier den tidligere lagkompisen Ratejczak.

- Så dere at dette var en spiller med NHL-potensiale?

- Vi så at han var god og at han hadde ferdigheter. Han var draftet, og vi skjønte han kunne komme til å få muligheten. Så ble han kalt over, og vi syns alle det er skikkelig kult. Jeg håper virkelig han lykkes!

- Fjær i hatten for MS

MS-trener André Lysenstøen smiler godt og kaller O'Connors vei fra bortekamp mot Grüner til match mot Boston Bruins i TD Garden for en «overraskende karrierekurve».

- Det er veldig hyggelig å gå fra college til MS for så å spille andre overtall i debuten i NHL. Hos oss spilte Drew center, og jeg følte ikke vi fikk maks ut av ham selv om han viste seg fra en god side. Han var ekstremt seriøs og trente knallbra. Mens vi satt i karantene, trente han godt siden han allerede hadde hatt corona. Etter det oppholdet så vi konturene av hvorfor han har NHL-kontrakt, sier Lysenstøen til nitten.no.

- Dette er en fjær i hatten for MS og velfortjent for Drew. En utrolig fin gutt som jobbet hardt for seg selv og laget.

- Er du likevel overrasket over hvor fort dette har gått?

- Ja, det må jeg jo si. Gjennom kamptrening hos oss fikk han en fin inngang til campen som gjorde ham bedre rustet enn om han skulle trent alene. Vi skal ikke skryte på oss altfor mye, men det er ikke bare å møte opp i Fjordkraft-ligaen. Du må levere for å produsere i denne ligaen. Jeg tror også Drew ble overrasket over nivået.