Foto: Bjørn-Christian Roksvåg, nitten.no

Storhamar stengte treningen i CC Amfi søndag kveld for å holde kortene tett til brystet før avreise til Stavanger senere samme kveld.

Laget som endte helt nede på sjetteplass i grunnserien er på offensiven foran NM-finalene med tre seirer på fem forsøk mot seriemesteren tidligere i sesongen og fin flyt fra semifinaleserien mot Stjernen.

Fem av sju tidligere sluttspilldueller mellom de to klubbene har endt i favør Storhamar. Vi har bedt hockeyekspert Tor Nilsen vurdere den åttende:

- Stavanger har en kjerne med spillere som har vært med på å vinne med klubben tidligere. De har vært dyktige i lagbyggingen, har truffet bra på importene og hentet inn gode norske spillere til å krydre stammen. De vant serien på en overbevisende måte og har fremstått som et solid kollektiv med en tydelig og effektiv spillestil. Med sin intensitet og høye tempo har de lykkes med å sette mange lag under hardt press og da spesielt på den litt mindre banen i DNB Arena. Lagets svakhet er når de trekker seg tilbake og blir passive. Da har de ofte gitt ifra seg initiativet i kamper. Dette er noe jeg mener Storhamar kan utnytte bedre enn hva andre lag har lykkes med hittil, sier Nilsen.

Spår jevn duell

Etter en svak første halvdel av sesongen styrket Storhamar stallen med blant andre målvakten Evan Buitenhuis og Josh Nicholls. Laget løftet seg, slo ut både Vålerenga og Stjernen og er nå klare for nok en NM-finale.

- Storhamar har hatt store utfordringer med å finne stabilitet og sin identitet igjennom seriespillet. De har også slitt med mye sykdom og skader som har bidratt til at Anders Gjøse har måttet bytte enormt mye på laget. Gjøse og sportssjef Mads Hansen har etter min oppfatning fått ufortjent mye kritikk da det har vært for lite fokus på at klubben ikke hadde de samme ressursene som tidligere da økonomien ikke tilsa satsing som sist klubben vant NM. Det ble gjort en kursendring da Patrick Thoresen flørtet med Djurgården. Inn kom midler til å forsterke spillerstallen, og det har blitt hentet inn hele fem importer siden seriestart i september. Når Storhamar samtidig har fått de fleste av sine spillere tilbake på isen, har de et helt annet utgangspunkt i sluttspillet en hva de hadde i serien, mener Nilsen.

- Kan dette gå til syv kamper?

- Styrkeforholdet som var mellom lagene i seriespillet er helt annerledes i dag. Begge lag har stor oppslutning av egne fans og de vil nok være med på å lage en herlig stemning på arenaene. Hjemmebanefordelen har Oilers som serievinner og dermed gir jeg også de favorittstempelet, men dette kan fort gå til sju kamper.

Her er Nilsens vurdering av lagdelene og trenerne hos de to finalelagene med terningkast:

‍Stavanger Oilers:

Målvakter: Henrik Holm er det naturlige førstevalget og holder høy klasse. Holm har vært i klubben lenge og har vært en viktig bidragsyter til flere titler, men har ikke vært like overbevisende i sluttspillet så langt. Joona Partanen er uten tvil en klar andremålvakt og har ikke samme nivå inne som Holm.
Terningkast: 5

Backer: Oilers har ikke den utpregede toppbacken som produserer slik vi er vant til å se i tidligere utgaver. Laget bygger på solid forsvarsspill og har flere gode backer som er gode på å bryte ned motstanderes toppspillere. I den fasen av spillet er Patrick Ulriksen, Dennis Sveum og Kristian Østby viktige bidragsytere. I det offensive er Andreas Klavestad og Martin Lefebvre de det forventes skal kunne bidra mest.  
Terningkast: 5

Forwards: Dan Kissel, Steven Whitney, Rob Bordson og Jarrett Burton er alle topp importspillere i denne ligaen og vil være svært viktige bidragsytere i produksjonen. Formasjonen med Whitney, Burton og Kissel har vært meget solid med sin fart, teknikk og klokskap. Oilers har også gode norske spillere som kan fremstå som matchvinnere når laget behøver det. Dersom Christoffer Karlsen og Markus Søberg finner tilbake til sitt offensive nivå, blir Oilers vanskelige å stoppe. Laget har også flere enormt viktige rollespillere som Tommy Kristiansen, Ludvig Hoff og Anders Tangen Henriksen. Det er den gode miksen av spillere som vinner kamper, og her har Oilers en sterk lagdel som kan spille med høyt tempo og sette Storhamar under hardt press - spesielt på mindre bane i DNB Arena.
Terningkast: 6

Trener: Todd Bjorkstrand og Juha Kaunismäki fremstår som en sterk duo. Begge har god kjennskap til både ligaen og konkurrentene og vet hva som kreves for å vinne. Dette kan bli en finaleserie hvor Oilers blir nødt til å endre mer på sitt spill en tidligere, og da må Bjorstrand være villig til å gjøre endringer underveis i større grad enn tidligere. Stavanger har ikke lyktes godt i CC Amfi denne sesongen. Det blir spennende å se om han kan tilpasse sin taktikk bedre i finalene.
Terningkast: 5

Storhamar:

Målvakter: Evan Buitenhuis har fremstått som en matchvinner i sluttspillet. I kvartfinalene mot Vålerenga vant han målvaktsduellen overlegent. Han bidro også sterkt med viktige redninger på avgjørende tidspunkt i starten av semifinalene mot Stjernen. Buitenhuis har vist seg å være en knallsignering. Dersom han fortsetter slik, vil det gi Storhamar en mulighet til å løfte kongepokalen. Viktor Kokman er også en god målvakt som har måttet innta tribunen på grunn av importkvoten, men kom inn i semifinalene mot Stjernen og leverte topp målvaktspill. Dette gir Storhamar en ekstra trygghet og har her alternativer på et høyere nivå enn Oilers.
Terningkast: 6

Backer: Her har det etter min oppfatning blitt gjort en overvurdering av kvaliteten på backplass fra start av sesongen. Troppen har etter hvert blitt forsterket med Konsta Mäkinen og Jan Brejcak samtidig so Erik de la Rose har spilt seg opp etter en langtidsskade. Mats Larsen Mostue, Andreas Øksnes og Brejcak har vært spesielt gode i det defensive spillet i sluttspillet - noe som var svært viktig i de tøffe kvartfinalene mot VIF. Skal Storhamar lykkes, må de vinne duellene rundt målet på samme måte som de har gjort tidligere i sluttspillet. Offensivt er det Sander Vold Engebråten og de la Rose det forventes at skal bidra mest, men de har manglet en skikkelig toppback som kan produsere. Storhamar har tidvis også slitt når de har blitt satt under hardt press og må klare å flytte pucken på en bedre måte gjennom midtsonen for å lykkes mot Oilers.
Terningkast: 4

Forwards: Denne lagdelen er bra og inneholder en fin miks av erfarne spillere og spillere som er på vei opp i karrieren. Noe av suksessen i sluttspillet ligger i at det har blitt produsert fra flere ulike formasjoner. Storhamar har ikke vært så avhengig av at Patrick Thoresen skal levere haugevis med poeng for å vinne. Spillere som Eirik Salsten og Simen André Edvardsen har vært veldige gode og produsert godt med poeng. Importene Josh Nicholls og Lane Scheidl har levert på et mye høyere nivå i sluttspillet der også energispillere som Martin Rønnild, Samuel Solem, Jonas Djupvik Løvlie og Patrick Elvsveen har fremstått på en solid måte. I tillegg har Storhamar gode offensive spillere i Eskil Bakke Olsen, Jacob Lundell Noer, Mikael Zettergren og Andreas Dahl som alle kan gi Oilers-forsvaret trøbbel.
Terningkast: 5

Trener: Anders Gjøse har fått med seg sportssjef Mads Hansen i spillerboksen underveis i sesongen. Denne duoen virker å ha funnet en god kjemi og har jobbet godt med å sette sammen en tryggere defensiv og et solid undertallsspill. Det har resultert i at laget ikke lenger slipper til så mange store målsjanser som tidligere i sesongen. I denne finaleserien blir det ekstra viktig å kunne håndtere spillet med puck for å unngå å bruke så lang tid i egen sone da Oilers har sin styrke i angrepssonen. Kampanalyser og små justeringer i spillet kan bety mye da det er stor forskjell på størrelsen på hjemme- og bortebane.
Terningkast: 5

Sum: Oilers - Storhamar 21-20